大约2.4亿年前，一只小动物连同许多树叶被热带暴风雨卷进海里，沉积埋藏变成化石，直到本世纪初在意大利北部的多洛米蒂山被发现。一个国际古生物学团队最近确认，这只动物是迄今发现的最古老的蜥蜴。

英国布里斯托尔大学发布的新闻公报说，该校研究人员与多国同行进行的这项新研究显示，蜥蜴和蛇等有鳞目动物起源于二叠纪，比原先认为的更早，这解决了长期困扰古生物学界的一个难题。

有鳞目动物是爬行动物中最大的一个类别，包含1万多种蜥蜴、蛇和蚯蚓，其特点是身体较长、表面覆盖着角质鳞片。

此前发现的最早有鳞目动物化石属于1.68亿年前的侏罗纪中期，但分子遗传学数据显示，有鳞目动物起源应该比这早7000多万年。新发现的这种蜥蜴填补了时间差，使形态学与分子遗传学的结论首次达成一致。

由于该化石嵌在岩石中，许多重要特征没有显露，此前人们不确定它是否属于有鳞目。研究小组在英国《自然》杂志上报告说，他们对化石进行了高精度CT扫描，观察头骨、肢体、上腭和肩部特征，并与其他有鳞目动物化石进行比较，确认它是一种蜥蜴化石。

研究人员还绘制了相关动物的进化树，发现壁虎是现存蜥蜴中最古老的类群，体型较大的鬣蜥则诞生得比原先认为的更晚。

新研究认为，所有蜥蜴和蛇的共同祖先可能诞生于2.57亿年前，就在二叠纪末大灭绝事件之前不久。二叠纪末大灭绝是地质史上最严重的一次生物灭绝事件，有鳞目动物祖先如何熬过这次灾难还不清楚。